한국에서 김(Kim), 이(Lee), 박(Park)에 이어 네 번째로 가장 흔한 성씨는 바로 최(Choi)씨입니다.

전체 인구의 약 4.7%를 차지하는 최씨는 그 한자부터 남다른 기상을 자랑합니다. 최(崔)라는 한자는 뫼 산(山)과 새 추(隹)가 합쳐진 글자로, 직역하면 '높은 산에 사는 새' 또는 '산처럼 높게 우뚝 솟은 모습'을 의미합니다.

글자의 의미처럼 역사 속 최씨들은 학문이나 무술 등에 있어 높은 경지에 오른 인물들이 많았습니다.

최씨 가문은 아주 오랜 역사를 자랑하며, 수많은 본관(Clan)으로 나뉩니다. 그중에서도 가장 대표적인 세 가지 본관은 경주 최씨, 전주 최씨, 해주 최씨입니다.

가장 역사가 깊은 '경주 최씨'의 시조는 신라 건국 신화에 등장하는 6촌장 중 한 명인 소벌도리(蘇伐都利)로 알려져 있습니다. 그리고 이 가문을 가장 빛낸 인물은 단연 신라 제일의 천재 학자 '최치원(Choe Chi-won)'입니다. 그는 12살의 나이에 당나라로 유학을 떠나 외국인 대상 과거 시험에 장원급제한 전설적인 인물입니다.

'전주 최씨'는 학문과 무예를 모두 겸비한 가문으로 유명하며, '해주 최씨' 역시 고려 시대 최고 학자인 최충(Choe Chung)을 배출하며 해동공자라는 칭호를 얻었습니다.

한국에는 '최씨 고집은 황소고집이라 꺾을 수 없다'는 옛말이 있습니다. 흔히 융통성이 없거나 남의 말을 듣지 않는 태도를 지적할 때 쓰이지만, 역사적으로 볼 때 이 말의 진짜 의미는 '불의에 타협하지 않는 굳은 신념과 지조'입니다.

고려 말기의 명장 최영(Choe Yeong) 장군이 그 대표적인 예입니다. 그는 '황금 보기를 돌같이 하라'는 아버지의 유언을 평생 지키며 절대 부정부패에 물들지 않고 나라를 지켰습니다. 목에 칼이 들어와도 자신의 신념을 꺾지 않았던 장군의 모습이 바로 진정한 '최씨 고집'입니다.

'최씨 고집'이 긍정적으로 작용한 또 다른 위대한 사례는 300년 동안 12대에 걸쳐 엄청난 부를 이룬 '경주 최부자댁'입니다.

이 가문은 주변 반경 100리 안에 굶어 죽는 사람이 없게 하라는 철칙을 지켰습니다. 흉년에 땅을 사지 않고, 과객을 후하게 대접하며, 만석 이상의 재산은 사회에 환원하는 고집스러운 부의 철학을 실천했습니다.

자신만의 이익을 포기하고 사회적 책임을 다하는 부자의 모습은 오늘날에도 전 세계적으로 큰 귀감이 되고 있습니다.

오늘날 최씨(Choi)는 한국을 넘어 글로벌 무대에서 다양한 활약을 펼치고 있습니다.

영화 '올드보이', '명량'의 전설적인 배우 최민식을 비롯해, K-Pop 대세 그룹 투모로우바이투게더(TXT)의 수빈과 연준(본명 최수빈, 최연준), 샤이니 민호(최민호), 세븐틴 에스쿱스(최승철) 등 한류를 이끄는 문화의 아이콘들이 수없이 많습니다.

자신의 뿌리가 신라의 천재 학자인지, 고려의 명장인지 확인하려면 '본관(Bon-gwan)'을 알아야 합니다.