한국에서 김(Kim)씨에 이어 두 번째로 많은 성씨인 이(Lee, 한자: 李)씨. 하지만 세계적으로 보면 이씨 성을 창씨한 인구수는 어마어마합니다. 중국과 대만을 포함해 아시아권에서 가장 대중적이며, 전 세계적으로 1억 명이 넘는 인구가 이 성씨를 사용합니다.

오죽하면 우스갯소리로 '외계인이 지구를 침공했을 때 가장 먼저 마주칠 확률이 높은 성씨가 Lee씨다'라는 말이 있을 정도입니다. 서양의 흔한 성씨인 Smith보다도 훠얼씬 많죠.

이(李)라는 한자는 '목(木, 나무)' 아래에 '자(子, 아들)'가 있는 형태입니다. 이 글자는 본래 봄날에 새하얗게 꽃을 피우고, 붉고 달콤한 열매를 맺는 '오얏나무(자두나무, Plum Tree)'를 의미합니다.

전설에 따르면 한반도의 한 시조 학자가 큰 오얏나무 아래에서 태어났다고 하여 이 성씨가 시작되었다고 합니다. 그래서 지금도 이씨 가문의 종친회를 가보면 아름다운 자두꽃(이화, 梨花와는 다름) 문양을 쉽게 찾아볼 수 있습니다.

이씨 성을 가진 가문 중 가장 파워풀했던 곳은 바로 '전주 이씨'입니다. 1392년, 무장 출신인 '이성계(태조)'가 위화도 회군을 통해 고려 왕조를 무너뜨리고 새로운 나라 '조선'을 건국했습니다.

조선은 이후 무려 518년 동안이나 유지되며 한반도의 모든 문화, 법, 예절(유교)의 기틀을 다졌습니다. 우리가 잘 아는 한글을 창제한 21세기 대한민국 최고의 위인 세종대왕 역시 본명은 '이도(Lee Do)'이며, 전주 이씨 가문입니다.

현대에도 이씨 성을 가진 위대한 인물들은 수없이 많습니다. 한류를 이끈 최고의 배우 이민호, 이준기, 이종석부터 K-Pop 슈퍼스타 아이유(본명 이지은), 세븐틴 우지(본명 이지훈), 스트레이 키즈 리노(본명 이민호) 등이 모두 이씨입니다.

또한 글로벌 비즈니스계에서도 삼성을 글로벌 기업으로 키워낸 이병철, 이건희, 이재용 회장 일가 역시 이씨 가문입니다. 이처럼 이씨는 한국 근현대사의 주요 순간마다 늘 중심에 있었습니다.

당신도 혹시 조선 왕실의 피가 흐르는 '전주 이씨'일지도 모릅니다! 한국 친구가 있다면 그들의 본관이 어디인지 한번 물어보세요.