아득하게 먼 옛날, 사람들은 날짜와 시간을 기록하는 정확한 개념이 없었습니다. 이에 세상을 다스리는 최고 신령인 "옥황상제(玉皇上帝)"는 인간들을 위해 시간을 대표하고 사람들을 수호할 강력하고 지혜로운 12마리의 수호 동물을 뽑기로 결심했습니다.

옥황상제는 천하의 모든 짐승들에게 금빛 초대장을 내려 파격적인 선언을 합니다. "다가오는 새해 정월 초하루 아침, 천상의 문(Heavenly Gate)에 도착하는 순서대로 딱 12마리의 동물에게 각 1년씩 세상을 대표하는 지신(대장)의 막강한 지위와 영광을 주겠노라!"

이 엄청난 소식을 들은 세상의 모든 동물들은 저마다 각자의 장점과 특기를 살려 치열한 전략을 세우고 고된 달리기 훈련을 시작했습니다.

경주를 앞두고 가장 걱정이 많았던 것은 덩치가 제일 크고 발이 느린 "소(Ox)"였습니다. 자신의 약점을 잘 아는 소는 남들이 잠든 그믐날 밤에 미리 출발하는 극단적인 부지런함을 보이며 밤을 새워 쉬지 않고 걸었습니다.

하지만 이렇게 근면 성실한 소의 거대한 등 위에는 세상에서 가장 작고 눈치 빠른 "쥐(Rat)"가 숨어 있었습니다. 쥐는 자신이 작아서 다른 동물들과 속도로 승부할 수 없다는 것을 깨닫고 가장 부지런한 소의 등에 몰래 올라타 체력을 아끼는 전략을 쓴 것입니다.

드디어 천상의 문턱. 굳게 닫혔던 문이 열리고 1등으로 소가 골인하려는 찰나, 쥐가 소의 등에서 폴짝 뛰어내려 간발의 차이로 결승선을 통과했습니다! 결국 가장 얄미우면서도 똑똑한 쥐가 1등(자)의 영광을 1위를 차지했고, 거대한 소는 조금 억울하지만 훌륭한 2등(축)이 되었습니다.

그 뒤를 이어 산중의 왕이자 용맹함의 상징인 호랑이(Tiger)가 미친 듯이 밤새 산을 뛰어넘어 3등으로 도착했습니다. 하지만 그는 출발이 약간 늦었기 때문에 아쉽게 1등을 놓치고 말았습니다.

그 무렵, 타고난 스피드가 강점인 토끼(Rabbit)는 깡충깡충 여유롭게 뛰어가고 있었습니다. 4등으로 도착한 토끼는 사실 자신의 엄청난 속도를 믿고 나무 밑에서 한숨 늘어지게 낮잠을 잤기 때문에 더 높은 순위를 얻지 못했습니다. 우리나라 동화인 "토끼와 거북이"와 완벽하게 겹치는 토끼 특유의 재미있는 에피소드입니다.

누가 보아도 1위 후보였던 위대하고 날렵한 하늘의 드래곤, 용(Dragon)은 왜 5등에 그쳤을까요? 용은 시속 무한대의 스피드로 날아갈 수 있었으나, 가뭄으로 고통받는 마을을 지나치지 못하고 불쌍한 인간들을 위해 비를 듬뿍 내려주느라 지각을 해서 영광의 5등이 되었습니다. (한국에서 용은 비를 내리는 다정한 신령입니다.)

용이 도착하자마자 용의 긴 꼬리에 매달려 편안하고 조용하게 무임승차를 하던 뱀(Snake)이 혀를 날름거리며 얍삽하게 스르륵 내려와 6등으로 들어왔습니다. 쥐의 전략과 놀랍도록 비슷합니다.

달리기 본능에 충실했던 말(Horse)은 7등으로 안정적인 중위권을 차지하며 도착했습니다.

그 뒤에는 감동적인 협동의 드라마가 펼쳐졌습니다. 양(Sheep), 원숭이(Monkey), 그리고 닭(Rooster)은 가파른 강을 만나 위기에 빠졌으나, 원숭이의 지혜와 닭이 발견한 뗏목, 양의 양보심을 바탕으로 셋이 힘을 합쳐 무사히 도하하여 사이좋게 8, 9, 10등으로 나란히 문을 통과했습니다.

11등으로 허겁지겁 나타난 자는 충성스러운 개(Dog)였습니다. 개는 천상의 문을 앞에 두고 갑자기 맑은 강물을 보자 참지 못하고 목욕을 하느라 늦어버렸습니다.

마지막으로 12번 문을 닫고 들어온 동물은 천하태평 먹보 돼지(Pig)였습니다. 가다가 배가 고파서 밥을 배불리 먹고 한숨 푹 자고 나서야 느릿느릿 걸어 들어온 것입니다.

사실 많은 사람들에게 가장 사랑받는 반려동물인 고양이(Cat)도 이 위대한 경주에 너무 참가하고 싶었습니다. 하지만 고양이는 날짜를 헷갈렸고 평소 친했던 쥐에게 도움을 청하게 됩니다.